城隍是中國各地其中一個很重要的神祗，是陰間的司法體系的職司。據統計，全台灣各縣市的城隍廟有90餘座之多；而千百年來，城隍爺其象徵之「賞善罰惡」與「公正無私」的形象，一直也深深烙印在人們的心裡，成為安定社會的重要力量。
那麼到底城隍爺從何而來？根據《說文解字》中的記載：「城，以盛民也」；「城池也，無水曰隍」，「城隍」一詞原是指保護人民身家安全的「城牆」和「護城河」，所以城隍爺即是「有一物則有一物之神」的傳統思維。城隍信仰源遠流長，最早可追溯到周朝，是除夕要祭祀八個神之一：水庸。據《禮記》所載，古代天子祭祀「八蜡」中的「水庸」，解釋為「水者隍也，庸者城也」，故一般認為此為祭祀城隍之始。而在傳承過程中，城隍爺從古城池的保護神，發展成為一個除奸罰惡、保國衛民並管理陰間鬼魂的地方行政司法神，城隍爺活脫像是地方父母官，有人稱做「地下縣太爺」。所以過去，新上任的地方官員，一定先到城隍廟向城隍爺祭拜，請求城隍爺一起協助地方政治事務，可見城隍爺的地位極高。
身為地下的父母官，在司法事務方面，城隍爺巡視陰陽兩界懲治惡人，所以往往民眾遇到蒙受冤屈、尋找失物或刑案難破等事務，都會想到要請城隍爺協助，甚至連選舉時被選舉人有無買票等，也都要到城隍廟斬雞頭發誓，證明自己的清白。而在行政事務方面，城隍爺褒獎陰陽兩界行善有德者，也如同警察維護公共秩序，並掌管增進人民幸福利益的事務，授福予壽終正寢的人。既然城隍爺如同陽世的地方官，自然城隍廟的設置就如同官府的衙門，首先有分等級。依明朝官方「城隍階級封號」的說法有分：都城隍、地城隍、府城隍、州城隍、縣城隍。城隍爺下面設有許多從屬，包括相當於衙門左、右典史的「文、武判官」。還有統領城隍爺兵馬的六位將軍：謝將軍、范將軍、牛將軍、馬將軍、金將軍、銀將軍。六將之下又有董、李排爺帶領喜、怒、哀、樂四位捕快。此外，城隍爺下面還設有二十四司，是城隍爺的重要部下。據傳是仿造古時候官制吏、戶、禮、兵、刑、工六部，與其下各四司，總共二十四司而來。而依城隍爺官階的高低，所供奉的司爺人數也就不同，縣城隍六司；州城隍十二司；府城隍則為二十四司。當人之大限一到，城隍爺之六將捕快即出動拘捕。先交文武判官初審，然後交由陰陽司公判決。此神善惡分明，絕無通融。善者上天庭受封，惡者入地獄受罰，毫無僥倖。
其實，走訪不同的城隍廟，會發現城隍爺並不是固定的一個人，而是一個官職。城隍爺是有任期的，做得好可以陞官；做得不好也會被免除官職受罰。掌握城隍爺任免大權的人便是玉皇大帝。其實由漢代開始，城隍的祭祀活動不斷提升，各地人民更尊封已死功臣或英雄豪傑為城隍，其中有霍光與紀信等。在臺灣地區有所謂的水鬼變城隍之傳說。在民間信仰中認為枉死者必須要找人當替身，才能轉世，如水鬼。傳說嘉義紅毛埤有個水鬼不願意抓人當替身，因此長久痛苦沈淪，此事獲得當地的土地公同情。最後土地公上報給閻王，閻王轉呈玉皇，玉皇獎勵其善心，給了他城隍的職位，使他不但脫離水鬼的苦難，還成為一位大神。
引用自知史
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